В 1945 году Гарольд Матсон (Матт) и Элиот Хендлер создали компанию, которую назвали по первым буквам своих имен — Mattel. Начинал будущий лидер рынка игрушек с выпуска рамок для фотографий и картин. Затем занялся мебелью для кукол, и только в 50-х годах Mattel полностью переключилась на выпуск игрушек.

Ранние годы, предшествующие появлению Барби, преподнесли Хендлерам несколько важных маркетинговых уроков. Они поняли, что нужно следить за издержками и грамотной доставкой, а продукт, успешный среди детей, должен вовлекать их в процесс. Дети должны чувствовать свое участие. Кроме того, необходимо постоянно подогревать интерес ребенка, стимулируя его к дальнейшей игре. К тому же, они предположили, что игрушка, с которой дети захотят играть длительное время может быть только началом какой-то крупной серии.

К 1955 году продажи Mattel поднялись до 5 000 000$. Кроме того, компания совершила шаг, навсегда изменивший индустрию игрушек - были выпущены рекламные ролики, транслировавшиеся во время показа передач студии Disney. На тот момент, это был чистейший риск, так как все производители игрушек делали ставку на хорошие отношения с реализаторами своей продукции, а не на прямой контакт с конечными потребителями. Mattel потратил на рекламу 500 000$ - практически весь свой капитал на тот момент. Ход с постоянной рекламой игрушек Mattel во время передачи «Клуб Микки Мауса» оказался чрезвычайно успешным. Скоро все дети в США знали о том, что такое Mattel, и какую замечательную продукцию выпускает компания. Они требовали от своих родителей купить им игрушки именно от Mattel.

С 1957 года Mattel совершил еще один рывок, начав выпускать игрушки на тему Дикого запада, который был в то время сверх популярен благодаря обильному количеству голливудских вестернов.

Во время поездки по Европе супруга одного из основателей, Рут Хендлер, позднее возглавившая компанию, купила в Германии сувенирную куклу Bild Lilli, выпускавшуюся по мотивам известного комикса. Хендлеры решили купить права на игрушку и адаптировать ее для американского рынка. Это оказалось одним из самых дальновидных решений в истории игрушечного бизнеса.

3 марта 1959 года произошла настоящая революция на рынке игрушек - Mattel выпустила куклу Barbie.В том же году продажи компании уже составляли 14 000 000$.

До начала 1970-х Барби производилась в Японии, Гонконге, где куклы собирались практически вручную. В 60-е Mattel открыл первые фабрики в Азии. Mattel закрыла последний завод в США, подразделение Fisher-Price, в 2002 году и перенесла производство в Китай. Сегодня продукция Mattel производится на фабриках в Китае, Индонезии, Малайзии и Мексики. При этом около половины продаж Mattel осуществляются через три крупнейших торговых сети мира (по части игрушек): Wal-Mart, Target и Toys'r'Us.

В 2012 году компания официально выходит на российский рынок. К 2012 году компания она уже имеет свои торговые представительства в 44 странах. И на всех рынках, где открывает собственные филиалы, неизменно выходит на лидирующее место по продажам в течение нескольких лет после открытия филиала. В апреле 2012 года открывается представительство Mattel в России (с офисом в «Даниловской Мануфактуре», Москва).

14 мая 2012 года Mattel Inc. заключила контракт с российским производителем и поставщиком игрушек группой компаний «Гранд Тойз» Группа компаний получила право продвигать и реализовывать продукцию брендов Barbie и Monster High, в том числе. До нее, в 2011 году компания «Оскар» официально завозила продукцию Mattel в Россию.

В ноябре 2012 года Mattel вошла в состав Ассоциации предприятий индустрии детских товаров. И в состав Коалиции за американо-российскую торговлю вместе с другими гигантами американского бизнеса (Wal-Mart, Xerox, Visa, Procter & Gamble и др.)